Det skulle ju ha varit hans sista Guldboll – Ibra’s eleven – efter slutet på en lång och trogen landslagstjänst.
Men ett år senare sitter vi här och Zlatan Ibrahimovics namn viskas igen när Sveriges finaste fotbollspris ska delas ut. Av både lagkamrater och supportrar.
Frågan är om fem månaders Premier League-succé kan räcka?

För ett knappt år sedan satt Zlatan Ibrahimovic i ett rum på Manchester Uniteds träningsanläggning Carrington och fingrade på sin elfte Guldboll i karriären. Det kändes som den naturliga sista efter hans farväl till landslaget samma sommar. Och även om han inte själv ställde upp helt och hållet på den tanken verkade Ibrahimovic någorlunda tillfreds med att lämna över stafettpinnen.

På ett zlatanskt vis i alla fall:
– Den som får den (nästa år) är väl den som förtjänar det och det är inte alltid den bästa som vinner. Men om det är så att man måste vara med i landslaget och klubblaget så fine. Jag har elva stycken så jag kan ge en till alla elva i landslaget som startar!

Huruvida man måste representera landslaget för att vinna Guldbollen får vi återkomma till. Men först en tillbakablick på vad Zlatan Ibrahimovics år innehållit efter den senaste bollen lämnades över i Manchester den 17 november 2016.

En månad senare, den 17 december, gjorde han båda målen när United slog West Bromwich med 2–0 och närmade sig Chelseas Diego Costa i skytteligan, med elva mål mot 13.

När 2016 var slut hade Zlatan Ibrahimovic gjort 50 mål på ett år. Bara Leo Messi hade gjort fler; 51 stycken.
Den 5 februari i år slog Zlatan Ibrahimovic målrekord för åldermän i Premier Leauge när han blev förste spelare över 35 år att komma upp i 15 mål på samma säsong någonsin, när Manchester United slog Leicester med 3–0. Det var hans 20:e mål i samtliga turneringar under säsongen.
– Normalt sett när en anfallare gör så många mål brukar det vara fjorton i spel och sju på straff eller så. Med Zlatan måste vi komma ihåg att vi har fått 20 mål och bara ett på straff, sa tränaren José Mourinho efter matchen.
Den 26 februari gjorde Ibrahimovic två mål i 3–2-segern mot Southampton när Manchester United vann den engelska ligacupen. Det blev hans 25:e och 26:e mål i den röda tröjan.

The Mirror skriver efter matchen: ”Den Store Mannen visste att han skulle göra slarvsylta av Premier League när han kom. För oss andra dödliga är det ändå lite överraskande exakt hur briljant United-anfallaren varit sedan han flyttade till England.”

Sen kom den 20 april och Zlatan Ibrahimovic landade med högerbenet böjt i en onaturlig båge efter en nickduell i slutminuterna mot Anderlecht och fick bäras ut på bår från Europa League-kvartsfinalmötet.

I något dygn fruktade fotbollsälskare, lagkamrater och (kanske framför allt) svenskar att hans karriär är över.
Men den 24 maj firade Ibrahimovic sin första europeiska titel, Europa League, och den 33:e i karriären (varav de två med Juventus i efterhand tagits ifrån klubben) med att kasta kryckorna på Friends Arena och prata hoppfullt om framtiden:
– Jag är snart tillbaka. Ge mig några veckor.

Ibrahimovic hade just påbörjat rehabilitering efter knäoperationen och att en eventuell comeback var längre bort än några veckor var uppenbart för alla inblandade.
I slutet av juni gick kontraktet med Manchester United ut och under nästan två månader blev Zlatan Ibrahimovic formellt klubblös, även om han rehabtränade i England. Den 24 augusti kom så beskedet att Manchester United skrivit kontrakt med svensken över en säsong till, trots att han är långt från spelklar.
– De sa att det var över, att jag var slut, att jag inte kunde komma tillbaka och att jag saknade hunger. Men nej, det är jag som bestämmer när det är slut. Att ge upp var aldrig ett alternativ, sa Zlatan i ett videoklipp på Uniteds Twitterkonto.

Skadan har gäckat både supportrar och media det senaste halvåret. Det har gått strax över sex månader sedan Zlatan Ibrahimovic landade illa på Old Traffords gräsmatta och fick bäras ut på bår, men det är fortfarande få som vet exakt vilken typ av skada det rör sig om. Manchester United har i en enda kommentar konstaterat att det rör sig om ”omfattande ligamentsskador i knäet som kräver specialistvård”.
Ännu mer sparsmakad har man varit med information om när Ibrahimovic kan väntas vara tillbaka.

Hans agent Mino Raiola berättade i maj om en mycket lyckad operation och skrävlade om ett knä av en kvalité utan motstycke med tanke på patientens ålder. Ett halvår senare är han mer defensiv på frågan när Zlatan egentligen kan tänkas vara tillbaka.
– Jag vet inte än, vi har inget tidsbegränsning.
Men några tecken på ungefär hur långt det är kvar borde ni väl ha?
– Nej, jag har inga. Det kommer att bli en överraskning för alla när han återkommer, säger Raiola till Sportbladet.

Det är, av allt att döma, en fråga för den närmsta framtiden. För Guldbollens jury handlar det om att titta bakåt och fatta ett beslut. Frågan är om noll minuter med landslaget och fem månader på högsta internationella klubbnivå (från november förra året) kan övertyga juryn ändå?

– Det finns möjligheter och det finns ett prejudikat med Rolf Zetterlund, som fick Guldbollen utan att spela i landslaget alls 1980, säger Simon Bank, som sitter i juryn:
– I statuterna står det att man ska representera sitt land. Om man är landets bästa fotbollsspelare på högsta världsnivå kan man så klart göra det ändå. Zlatan har överlägset störst målproduktion av alla under sin skadefria tid, så det är klart att hans namn kommer att dyka upp i diskussionen.
Bland de tidigare landslagskamraterna finns han med i diskussionen i allra högsta grad.

Fyra av de 14 tillfrågade landslagsspelarna vill ge Guldbollen till Zlatan Ibrahimovic, och ett par andra nämner honom som tänkbar vinnare, när Sportbladet frågar. Bara Emil Forsberg få ett par fler röster av de av lagkamraterna som överhuvudtaget vill spekulera i ämnet.
När Sportbladets frågar läsarna på sajten i början av oktober får Emil Forsberg klart flest röster – 60 procent – före Zlatan Ibrahimovic på god andraplats med drygt 30.

Det finns förstås stadgar och en tradition att förhålla sig till här. Vinner Zlatan Ibrahimovic ändå årets Guldboll skulle det inte bli första gången han sätter reglerna ur spel.